古玺可分为官玺、私玺、古语玺、图象玺、单字玺和巴蜀文字印。古玺大都以铜作印材，少量的用玉、银等。先秦的银玺不是纯银，纯金、纯银的印材到汉代才出现。玺的大小尺寸，因国而异，各行其是。官玺大小悬殊，私玺花色繁多，阴文玺、阳文玺都有。印面文字采用当时各国的异文，字型变化多端、布局奇崛.多姿多彩，不拘一格。许多印文，很难辨识，印文外多加边框，间有田字格。文字刚劲有力，许多字的写法不同于西周金文，布局上与秦汉印章大异其趣，极尽空灵奇险之能事，疏的地方极疏，密的地方极密，有的字很大，有的字很小，但构思严密，对笔划悬殊文字的疏密挪让，独具匠心，能在不平衡中求和谐，矛盾中求统一。春秋战国古玺的审美意识，为秦汉印章艺术的鼎盛奠定了基础，并且为明、清流派印章提供了艺术养料，直到今天，仍为篆刻创作者广泛借鉴和称颂。
古玺的用途，一是佩带，作为地位和行政权力的凭证；二是封检(玺书)，即在文书、货物和仓库的封泥上盖印，除此之外，还广泛应用于社会生活的各个方面：(1)在陶器、漆器等物品上盖印，留下制作者或使用者的名字等；(2)作为吉祥物佩带，如吉语印；(3)作为殉葬明器；(4)给车马烙印，标示车马的所有权。由于古玺大都随身佩带，几乎都有印钮，多为鼻钮，间有柱钮、亭钮、兽钮、戒指钮、带钩钮等，制作精致生动，反映了时代风貌和较高的工艺水平。
官玺多为方形鼻钮，也有一长柄型柱钮。阴文官玺大多是凿印，印文有司徒、司马、司工、相邦、大府、行府、五官、计言、将军、连尹、工尹、工师、大夫、莫嚣(敖)等官职称呼；阳文官玺，大多是铸印，印文有宗正、将行、后将、大夫、音夫，发弩等官职称呼。私玺一般都比官玺小，形制有方、圆、长方、不规则状等，印钮也多样，印文布局较平正。有的私玺还和各种图案相结合，铸造十分精美，印文纤如毫发却清晰异常，私玺中最有特色的是阔边朱文小玺，宽边细文。醒目清秀，后世篆刻家每每仿效。吉语玺一般只供佩带，当时已能成批翻铸生产、印文有“行吉”、“正行”、“福寿”、‘’宜有千金”、“千秋万事昌”等吉祥语。巴蜀文字印在四川各地常有出土，印为方形或圆形，背面也有钮，印文为战国巴蜀人的象形文字。
印章艺术发展到秦汉，进入鼎盛时期。秦始皇统一中国后，立即进行了“书同文字”工作，令丞相李斯等人，在秦国通用文字的基础上加以整理和改革，创立了小篆(秦篆)，废除了六国异文。为了巩固专制主义的中央集权统冶，并创立了印绶制度，规定皇帝印称“玺”，印材用玉；臣民印称“印”，印材用铜；卑下职官的印信只能用方印的一半，即“半通印”。秦印文字统一采用小篆，继承了古玺自然古朴的风格，但在古玺印文的基础上变圆成方，变奇崛为平正，方中寓圆，活泼灵动，具有明显的时代特征。
秦王朝只有不到十五年历史，留传下来的秦印不多，但1995年夏天在西安出土了近2000枚封泥，从现有资料，可看出秦印与古玺的几点不同之处：
1、秦印印文统一采用小篆，与秦权量铭文和诏版上的文字风格相同，方中寓圆，得自然之趣。
2、不论官印、私印，几乎是白文凿印，刀法犀利，不失笔意。铸印较少。
3、官印尺寸较为统一，在2厘米到2. 5厘米见方的范围内，大多是2. 3厘米见方。私印大多为长方形、圆形、椭圆形，以长方形居多。即使是方形私印，规格也明显小于官印。
4、官印绝大部分加刻田字格，半通印加刻日字格。罗福颐先生鉴别秦印，“从其具有田字格，并多凿印为标识”，认为“虽未必全当，殆可得其大半”，秦私印也多有界格，甚至三个字的姓名也加刻“目”字格。秦印的边框界格，形成显著的艺术特征，给人以严谨持重的规范感，对印文的线条、结构、章法起到一种调节作用、使印文呈现出规范中有奇趣，均衡中有变化，凝重中有生气的风格。
摹印由来溯汉秦——谈古玺和秦汉印章的艺术特征
5、秦官印章法险峻得势，字形细而雄劲，大小一致，充密得当，给人苍拙威严、雍容大度的感觉，没有古玺“空则大空，挤则大挤”的大开大合作风。
6、秦代吉语印也绝多有界格，文字古劲苍秀，别具一格，为后代篆刻家刻石印所效法，印文有“敬事”、“思言敬事”、“日敬毋治“’、“和众”、“宜民和众”、“壹心慎事”等。
秦印在文字、凿刻、大小、格式、章法布局等方面，都有一种划一的感觉，不象古玺那么随便、自然、复杂多变，具有天下一统的时代特征，但秦印与西汉前期的作品，相同之处很多，往往难以区别，反映了从古玺向汉印过渡的特征。
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秦印之美在于赵正印美天下之。