官印在历史的不同时期各有其特征和丰富的文化内涵。 中国封建王朝政体由朝廷中央和地方构成。官印包括皇帝的玉玺、御宝，各级朝官官印，地方行政官印，各级机构品官官员之印，军事机构军官官印，低级机构之印，诸侯割据政权印，少数民族政权印和农民起义政权之印等。
质地:
玉印：战国玉印无等级。秦汉南北朝，玉为帝后专用质料，但吴国用金而不用玉；北齐帝用玉质、金质，还发现有一方木质。故玉乃帝后印专用，百官不可用玉质，如有玉质的也是殉葬印。隋以后，玉印沿袭前制。元代起，玉质印使用范围放宽，清代太子也可用玉印。
三国魏 官印
金印：秦汉南北朝，金质官印使用仅限于少数民族和高官。东汉比西汉制度宽。晋以后金印使用范围比西汉又扩大，特别是南朝，拥兵将军也要金印，这是汉代不可能的。当时也有用铜鎏金印予以少数民族或王侯等。尽管铜质鎏金可能是金印的代用品，但也有不少鎏金铜印，印面镌刻官职，不在使用金印高官之列，可见大多数发给佩带铜印者。可能有某种荣誉的性质。故不可以把鎏金铜印与金印完全等同，也不可以用鎏金印推断当时的官印制度。隋唐以后各朝对金印的使用有明确的规定。今所见遗存的金印均为清代印，有帝后、妃子、帝王印，这一时期的金官印硕大，罕有人用金银作伪。
银印：西汉魏晋南北朝时期银质官印使用有明确规定，遗存极少，隋至元有些记载也未见实物。明银印“荡寇将军印”及一批清印与史料记载一致。
铜印：战国官玺多铜质，玉印少，今见铜官印皆铜质；西汉铜印使用等级分明；魏晋多铜或鎏金，百官印中将军印品级较高。
钮式:
螭虎钮：帝后印钮，始于秦，如秦白玉螭虎钮玺、蓝田玉螭虎钮玺等，止于何时未定，宋以后不在使用。
龙钮：最早见于南越国“文帝行玺”。西汉本朝无龙钮，文帝玺龙钮可能与当地民俗有关。龙钮与帝后联系起来约从五代开始。宋以后，帝后钮印均龙钮，但各代形态不一。
汉 银官印
龟钮：最早出现在西汉文景时，今见最早官印龟钮为长沙马王堆“轶侯之印”。汉代有金质、银质龟钮官印，秩比二千石用铜质龟钮。“关内侯”及东汉的乡、亭侯也用龟钮。新莽铜质龟钮印级别比西汉降低。魏晋南北朝龟钮使用不很严格，甚至七品官也可使用。
西汉文景时期，龟首短，龟身府状，四腿刻铸不清晰，如“轶侯之印”。
武帝新莽及东汉早期，龟首微伸，四腿刻铸清晰，爪向外呈半立状，龟悲圆或后部隆起或前半部两边内凹，甲形清晰，多饰六角环纹。
东汉，造型与武帝时相近，龟身背平而略长，背下两只前爪外向，后腿屈曲爪不外向。
东汉晚期围巾十六国，龟首长而斜向上方伸出，龟身府状而长，背纹简单。或直纹或圆纹，光素者也不少，腿的造型与东汉相近，然而更质朴。
晋 青铜流金官印
北朝，龟身巨大，四腿呈立状，龟首粗壮而多平伸。
隋唐以后也有用龟钮的，然而多为龟体呈现龙首龙尾状，迥异于传统龟钮。
鼻钮、瓦钮：战国玺印中已有见。秦帝后用螭虎钮，其他百官均用鼻钮。汉出现龟钮后鼻钮就成为中下级官员的用印钮式。魏晋以后官级高低与钮式规定不是很严格，但县令长以下均无龟钮，基本用鼻钮。形式：
窄面环状：有的钮边厚，呈条状，有的钮边薄，呈片状。战国及秦背面略呈坡状；战国及汉文景时期，印背平，印边直；秦及秦汉之际。印背平，印边下大上小。
薄边覆瓦状：多为韩竞汉景帝和东汉早期。
厚边环状：钮边多在0.3cm以上，穿小。印体较厚。厚边环钮在三国以后史籍中不称鼻钮而称环钮。东汉中晚期钮边宽约2cm，印台高达1.3cm，穿或圆或半圆。东汉晚期至晋宽约1cm，印台略低，穿多半园。十六国至南北朝钮面在1cm以内，印台有的大且高，与钮不成比例。
片状碑形：下部有穿，一般为南朝后期。
金 大型官印
坛钮：鼻钮的一种，流行于战国、秦。
覆斗钮：一般玉质，顶部有穿，流行于战国。秦汉南北朝无此式。西汉有见，但乃殉葬品。隋以后不用此式，辽印有类似覆斗钮，但不是定式。
蛇钮：流行于西汉早期，如汉初界格印；汉给少数民族官印也有蛇钮。西汉初期与汉武帝至东汉初的蛇钮有别。
鱼钮：流行于西汉高祖至文景帝时期。
马钮：十六国的前后赵。
驼钮：东汉至两晋十六国。少数民族的驼钮粗壮，首微昂。不昂首的刻铸清晰真实至鬃毛。魏晋驼体上部单薄，嘴尖而下垂。
兽钮：南朝将军印用此式，如熊、罴、羊、鹿，元明也有。清又出现麒麟、蹲虎钮。
橛钮：高可握，无穿。瓜蒂钮——战国；方柱——燕国；
扁方——唐末至五代，宋做工精而元比宋辽金略高；
椭圆——明代，钮把比元更高；圆柱——清代，高度与明接近。
金 招抚使司官印
文字、篆风、构图:
文字风格：战国，古文，阴刻阳刻并行。
秦，小篆，有古隶成分，多凿阴文，笔势自然，有田字或日子格界。
西汉魏晋南北朝（摹），汉初印文多铸出，笔划比秦略肥，字型趋方正，施界格，布局比秦丰满；文景时期，文字结构紧密，笔划外方内圆，布局饱满，已无界格；武帝至西汉末，摹印篆的风格形成，字型宽博方正，笔划略取曲势，印面丰满庄重，浑厚典雅，是汉印篆刻艺术的代表；新莽时期，笔划匀称圆润，字型稍长，工整秀丽，章法考究，刻铸极精美；东汉初与西汉中期相近，东汉中期以后印文篆法受隶书影响，转角方折取势；魏晋笔划方折，字型方正，与东汉后期相同，然字体结构与印面构图较松散，将军印字划流畅刚健，刻工自然神韵。南北朝时期，北朝文字草率，双刀刻出，方折而不留刀锋，字划肥。字体粗犷，构图茂密，印文大小排列无章法。南朝印文字类型似北朝，但笔划较细，刻凿草率，布局随意。
五代 甲之库之朱记官印
隋唐，阳纹，字划婉曲圆转，布局疏朗。
宋，笔划婉曲更甚，开九叠篆先河印面布局密不透风。金代完全九叠篆，字体方正，清晰严整。辽代用汉文篆书，也用契丹文。
元明清，元初用汉文篆书，后与八思巴文并用。明官印用九叠篆。清印面用汉篆和满文，赐少数民族印还加刻其民族文字。
印文内容的时代界限:
玺：战国称玺，秦以后仅用于称帝后印，其余均称印。汉代玉印也称玺。到唐代中期以后，帝后印也不称玺，明清有的自称为玺。
乾隆帝御宝
宝：帝后印专用，始于唐武则天，唐中宗复名“玺”，天宝年间又改称“宝”，以后各朝
帝后及王印称“宝”，但百官印绝不可称“宝”。
印：百官印专用。秦以前一般称玺，极少称印。秦立制以后为百官印专名。
章：始于西汉，为高级官吏印名。魏晋南北朝将军印多称章，隋唐废止。
记：或叫朱记。始于唐，历代沿用，为县级官印名。明代记印长条形，故称条记，清代
还有图记的称谓。
明代 玉兽钮印
关防：见于明清，镇守要冲权臣印。
符、契、信：李自成官印。
官名：职岁——战国；少内、私府——秦汉；郎中户将、别火——西汉；
奋武、纳言——新莽；殿中监——曹魏起设，晋宋齐梁陈因之；典农——上限为魏；典书、典府、学官令——上限晋。
王侯：葘川王——西汉；阳周侯——西汉文帝；下邳王、____麋侯——东汉；
附城——新莽（由关内侯更名）；关中侯、关外侯——上限为魏。
兵制：左军——魏；前军、右军、后军——晋武帝所设；上军——上限晋。
地名：育黎、五原、渭城——西汉；安熹——东汉章帝以后；南乡——魏所置。
特殊称号：睦、羌、武、虏——新莽；睦为男性封号，女性封号为隆（印文“陆”），官职宰、尹。
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