篆刻主要採用篆書，“篆”字《說文解字》訓為“引書”，段玉裁註：“引書者，引筆而著於竹帛也”，可見“篆”字、含有“寫字”之意。篆書有大、小篆之分。廣義的大篆是指秦代以前的甲骨文、金文、籀文和春秋戰國時期通行於六國（齊、楚、燕、韓、趙、魏）的古文，小篆則指秦始皇“書同文字”後，在秦代通行的篆書。篆刻採用的字體除古代奎印上的古璽文、摹印篆、繆篆、小篆外，甲骨文、金文、籀文，六國古文和其它一些金石文字都可採用入印。
甲骨文 甲骨文是商周兩代使用的文字之一，清代未，在河南安陽小屯村的殷墟發現，文字寫、刻在龜甲獸骨上，故名甲骨文。因多為刀刻的緣故，也稱“契（刻的意思）文”，又因甲骨用於占卜，也稱“卜辭”文字。甲骨文筆畫銳利、瘦硬遒勁，甲骨文資料可參閱《甲骨文編》和《甲骨文字集釋》等書。
金文 金文舊稱“鐘鼎文”，是商周青銅器上刻鑄的款識文字。金文結體錯綜變化，筆畫圓勻厚重。明清以來不少篆刻家喜用金文入印，收到古樸生動的效果。金文資料可參閱《三代吉金文存》和《金文編》等書。
籀文 籀文在春秋時期就已在秦國流行了，此後“戰國時，秦用籀文，六國用古文”（見王國維《史籀篇疏證序》），籀文據傳是周宣文時太史籀所整理，所以稱為籀文。籀文和金文相比形狀與結構有些相同，籀文只是更趨於簡化和線條化，形體齊整穩定。籀文可從《石鼓文》等金石器物上得見，《古籀彙編》等書收有籀文資料。
古文 古文是戰國時期秦國之外的齊、楚、燕、韓、趙、魏六國使用的文字，也稱為“六國古文”。古文形體比籀文更為簡化，結構奇詭。古文中還有一種裝飾性很強的美術字，如字中帶有鳥蟲形狀、點飾、拖有長尾等特點，在六國的銅器、兵器、陶器、貨幣、簡冊、帛書和玉石盟書上都可見到這種文字。可參閱三國曹魏刻石《正始三體石經》、《中山王呂器文字編》、《侯馬盟書》等書。
古璽文字 古璽文與六國古文十分相近，是古文之一種。古璽文字形體富於變化，有些字頗難辨識。《古璽文編》專門收錄這種文字。
小篆 小篆是秦始皇統一中國後，由李斯等人整理的文字，這種文字“皆取史籀大篆，或頗省改，所謂小篆者也”（見《說文解字序》）。小篆字形呈縱勢，筆畫粗細劃一，勻圓齊整，排列齊整。用筆圓潤而略粗的叫做“玉箸篆”，用筆較細而圓勁挺直的叫做“鐵線篆”。參閱秦代的《泰山刻石》和漢代許慎編纂的《說文解字》一書。
摹印篆 摹印篆是秦代用於璽印上的文字，是在小篆的基礎上稍加變化，如把小篆垂足很長的筆畫截短，圓轉的筆畫變為方折，把小篆的縱勢、變成方形。主要是為了適應璽印的形狀。在秦代和西漢初期的璽印上採用的就是摹印篆，應與秦代的權量詔版文字也很相近。這種摹印篆在《金石大字典》、《漢印文字征》等書中均有收錄。
繆篆 繆篆是漢代璽印使用的文字，一種為筆畫平正方直，字形莊嚴雄渾，結構或增或損，變化多端，顯然受到漢代隸書的影響，這種篆字多不合“六書”之旨，所以稱為繆篆，“繆”字含有謬誤之意。漢印中還有一種在篆書上加鳥、魚、蟲的形象，或筆畫屈曲迴繞，這種文字生動靈巧，富有圖畫性，也有人認為這種書體才是繆篆，因為它更有綢繆之意。《繆篆分韻》《漢印分韻》和《漢印文字征》等書收有這種文字。
除上述幾種篆體之外，可供篆刻入印的金石文字還有很多，如陶文、貨幣文、鏡銘文、瓦當文、篆書碑額等。篆刻藝術由於內容、形式不斷地豐富和發展，隸書、楷書、行草書也有入印的。
篆法上最重要的是不能出現錯字，每個字都應有出處，最忌以楷書的結構來推想篆書結構，用拼湊偏旁部首的方法，生造出一些字。此外要注意的是在同一方印中，不要採用幾種不相同的字體，這樣會顯得雜亂無章，篆刻家陳師曾說：“學刻印須先學篆書，書能佳，刻印自易”。所以學習篆刻者，都要先寫好篆書。
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