古人遇到交易买卖、借贷典当、公堂作证或担任中保，当事人都要在文书上签字，表示同意担责，文书才具有法律效力，称之为“押”。然而，古代的民众受教育程度又很低，不识字的人占据了很大的比例，可是他们对契约及信用担保又有着同样的需求，很多时候都必须押字代名，于是就有了可作为签字凭证的押印。
最早使用押印的是汉代官员，他们审批完公文后，于末尾加盖押印表示同意，因简化了工作程序，很快就被推广开来。
不过，押印又不同于镌刻全名的私章，印上刻的多是“诺”字或姓名中的一个字，比较简单，为了不被人仿冒，人们在制印的时候，经常会在字形字态上别出心裁，以自成体系，避免被人伪造冒用，由此形成了押印的独特艺术风格。
如晋元帝司马睿为了防伪，“诺”字有如凤尾婆娑，称为“凤尾诺”。唐代韦陟签押，“陟”字呈云彩五朵的样子，旁人一看就知道是出自他本人之手。这种做法也被后世之人效仿，所以各历史时期的押印，字体多为草书或篆体，字形也多潦草而随意，目的就是本人易于辨认，他人却不易摹仿，成为个性化的专用符识。
押印的材质以铜、银之类的金属为多，也偶有玉石、骨角、红木之类的材质。因刻字较少，押印的体积也较普通的私章要小。其形制较为固定，上为印钮，下为印鉴，一些印钮上面还钻有小孔，可以悬系丝绳，以供随身携带。
另外，有部分人对押印的使用率很高，如官吏处理公文，地方乡绅为邻里的田产房屋交易担任中保，典当行的朝奉收当货物，都要频繁用到押印。为了不被人仿冒，这些人多备有成套的押印，最多可至十二枚，上面分刻不同的字体，可根据不同场合需要变换使用。
制作押印的工艺主要分为錾字、镂刻和范造法。收藏押印，材质与工艺都是要优先考虑的选项，材质名贵，工艺精美，其价必高。另外出于名人之手的押印，其文化价值也是增值的一大因素。
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