印章艺术从隋唐以来，已甚为寥落。至宋、辽、金、元以来，九叠文几乎一统天下。作为实用印固然整齐森严、规范实用，但在机械的等距离盘绕中，秦汉形成雍容苍朴、大拙大巧、清新自然的优良传统荡然无存。但在这万马齐喑的局面中，元代花押印稚拙纯朴，尽洗铅华，堪称—枝独秀。它作为楷书入印最重要的典范越来越受到印人的重视。
印章艺术现习称“篆刻艺术”，就是因为以篆书为代表的古文字系统在几千年印章史上占有绝对的主宰地位。中国印章艺术若以质材分，以元为分水岭大概可分为铜印时代和石印时代。在铜印时代，篆书更是独领风骚，而元押中大量楷书的成功引入，是对篆书印章的一次划时代意义的突破，造就了秦汉以来铜印系统的又一个高峰，也是最后一个高峰，更是当今文字系统中唯一一个尚可与古文字篆书印章抗衡的高峰。
花押印在唐宋之时已经出现，但只是偶尔闪现的星星之火。到元代，蒙古人入主中原，在元人划分的4个民族等级中，地位最高的一二等蒙古人和色目人多不识汉字，所以在执政及交往中“多不能执笔画押” 元·陶宗仪《南村辍耕录》 ，更不认识天书一般的汉人篆书，于是唐宋以来花押印星火蔚成燎原之势，迅速由官方而民间普遍流行起来。
在民间大行其道的元押印上的楷书，多扬弃了正襟危坐的以颜柳欧赵为代表的官方正书，而采用无拘无束的民间书体，天真歪倒，俯仰自得，顾盼有情，真率自然，极富印章意味。有独字的姓氏印，如“杨”、“魏”等。更多的是上部为楷书姓氏，下部为花押的姓押印，如“宋押” 图1 、“姜押” 图2 。这类印多为竖长有形，类似秦汉半通印，为元押艺术的主流和代表。
元押之兴，与蒙古人、色目人不谙汉文有直接关系，所以很多花押印杂用汉文蒙文，往往上为汉姓，下为八思巴文。还有一些元押干脆纯用八思巴文，如图3、4。元押除常见的长方形和正方形外，更有一些标新立异，不见传统汉族印章的鼎形押、鱼形押、瓶形押、琵琶形押等等。
元押的图像印也十分丰富，按其内容又可分为人物形押 图5 、动物形押、植物形押、器物形押、图案押等。
另外，由于基督教 也里可温教，图6 、佛教、道教的盛行，还出现了一些宗教押印。
从钮制上讲，与隋唐宋元官印系统几乎千篇一律的“印把子” 撅钮 和鼻钮相比，元押钮式的丰富也使人大感耳目一新，在古代印钮谱系中堪称奇葩。应该指出，隋以前公私印俱小，多随身佩带，故印钮多有各式穿孔，以便系绶。隋唐以后，印体增大，印章不再佩带而转为匣装，钮穿渐趋消亡。元押无论何种钮式，包括人物形钮押和动物形钮押，皆有一个可供穿系的小孔，这反映私印从隋唐急剧衰落以来，又一次在民间受到广泛重视和使用。
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