我国的篆刻艺术从先秦至今，上下数千年历史，浩瀚璀璨，流派纷呈，其独特的艺术魅力使后代无数文人、学者为之倾倒，并终身耕石不倦，终于发展成为一门独立的艺术品类。
一
古玺是先秦印章的通称。我们现在所见者大多为战国古玺。而这些古玺在古制上无特殊规定，大者数寸，小者数分，其章法错落有致，古拙典雅,方圆长短极尽变化，表现形式亦多种多样，疏密强烈的对比，章法巧妙的布厨，无不显示出它那独特的生命所在，而它的精美绝纶则历来都被篆刻家所推崇。
在古玺印中，无论字数的多与少，或朱文白文，整体效果十分强烈，不仅有疏密、呼应、挪让、离合，而且具有参差、屈曲、粗细等表现手法，故朱简在《印章要论>中指出：“先秦以^上印，全有字法，故汉、晋莫及”此当为精辟之论。朱文古玺大都配以宽边，印文笔画细挺圆浑(多数为私玺），白文古玺则多加七栏，或置以界格，而印文则有铸有凿（泛指官玺），古玺印的入印文字，都采用当时各国的通用文字，字体不一，笔画参差，变化甚多。由于战国时期各国诸侯分割地盘，各自为政，入印文字相对秦汉印而言则显得较为混乱，故许多存世玺印至今还无法解读印文内容，这无疑给我们的研究带来了一定的困难，但古玺印在篆刻艺术中的价值则丝毫没有因文字难辩而有所消损。
古玺印不仅表现手法多样，而且在形式上不拘—格◊白文官玺，每于空灵中自造险境，又能怡然自乐的化险为夷，印文结体极富情趣，变化繁多又不失字法；朱文官玺，文字安排生动活泼，犹显遒劲，参差错落中表现出无拘无束，有法似无法，正’如孔云白所言，“书体恣肆奇放，古秀苍逸”，“为古印之尤”（《篆刻入门》）。而朱文私玺较之朱文官玺则有过之而无不及，不仅表现形式多样，文字布局亦极为生动，无处不显示出巧拙浑厚、古朴奇崛之美。
二
秦印虽不象古玺印那么奇肆，秦始皇统一中国的时间也只有十四年（公元前221——公元前207年），但其印制则有着承上启下的关键作用。秦始皇在一系列体制改革中，对文字改革取得了空前的进步。“书同文字”基本上废除了混乱的六国古文，统一于小篆字体并定制了八体书，使印章的用印文字发生了重大的变化，从而使用印文字进入了一个全新而又稳定的阶段。
秦印泛指战国末到西汉初期的印章，使用的文字为秦篆（小篆）。此时的印章都为白文凿印，印文特点为方中偶圆，得自然风神，四字方印多加田字格，长方形印多为日字格，而圆形、椭圆形等印也都有边栏和格线，这些特征都是秦印与战国古玺和汉印的不同之处，亦是区别战国印和汉代印的重要标志。
秦官印多以方正为主，亦有长方形（也称“半通印”）。秦印不仅质朴自然，而且章法工稳、巧拙相生，线条给人一种厚重的感觉，而秦私印，相对官印而言，虽没有多少严格的制作规定，其形式则更为活泼可爱，更能显示其强盛的生命力。
我们再将秦印和战国古玺及汉印作一比较，就不难看出秦印的艺术特色了◊首先从印制上看：秦印多用边栏界格，而战国古玺虽有边栏则少见界格I从入印文字上看：秦印文似秦沼版、权量、刻石字体，较之战国古玺印文容易识读；从印章风格上看：秦印渐趋方整，较之汉印有自己的特点；再从制作上看：秦印多为凿印，而汉印则多为铸印。这些特点既不同于战国古玺又有别于汉印风格，从而更显秦印结体之疏秀、书写之自然、古劲而又苍浑的艺术特色。
三
汉代的印章，其繁荣可说是达到了兴盛的顶峰。汉印在印文结体上力求美化，在章法处理上力求完整。由于其印文结体的改变，为后世篆刻艺术的发展奠定了基础，特别是对明清文人印及流派印产生有着不可低估的直接或间接作用。
汉印字体方正浑穆，和隶书有相通之处，即所谓“缪篆”亦你“摹印篆”。这种书体乃汉定六书之一（六书即古文、奇字、箓书、隶书、摹印篆、鸟虫篆），介于篆隶之间，“平正方直，壮严雅健……外貌若拙而无一笔不巧”（孔云白《篆刻入门》）。邓散木在《箓刻学》中亦指出：“它稍变小篆之形体，使之平直方正，变小篆之形式，不变小篆之义法，近隶书之结体，而不用隶之挑磔，缪篆之义，尽于此矣。”汉印结体勻称，每每极尽巧思，在篆写与布白时，通过盘曲、增减、挪让、穿插等方法来构造印面的均衡，使之字少不觉平淡，字多不感累赘。而印文笔画的平正方直、袓壮遒劲，更显汉印雍容和舒展的艺术风格。汉印不尚奇巧，每于平正中见淳朴，饱满处显灵动，方中偶圆，圆中有方，整个印面浑然一体，看似平淡无奇，实则典雅、雄浑共存。正如吴先声在《敦好堂论印》中指出的—样：“浑然天成，有遇圆成壁，遇方成H之妙，无龃龉而不合，无雛®而未安，
汉印虽平实典雅、不尚奇巧，但这不等于说汉印没有变化。事实上，汉印不仅静穆浑厚，而且变化多端。或平正朴实，形质古拙;或雄浑厚重，神隽味永；
或刚劲佴力，峻峭挺拔;或伸展自如，不激不励;或风姿涴畅，別开生面；或残拙自然，貌古神虚。徐坚在《印笺说》中有这样一段话今观秦汉印中，壮如鼓剑，细如抽茧，端庄如缙笏垂绅，妍丽如春葩,坚卓如山岳，婀娜如风柳，直如挺戈，屈如拗铁丝，转折如脱刃、如折竹，密如布棋，疏如晨星，断如虹收，联如雁度，纵如纵鹰，收如勒马，厥状非一，其妙莫穷者，惟一片神行其间，以故能出于无法，而臻于极法。”这段话虽没有具体分析某一方印，但却道出了汉印的本质所在，细加品味则不难使我们对汉印有一个理性的认识，从理性认识上升到感性认识,对我们的创作研究是大有益处的。汉印在篆刻史上有着很重要的地位，后人十分肯定学印以秦汉印为宗，并以汉印为主，正如甘畅在《印章集说》中指出的一样:“印如宗汉则不失其正矣，而又何体制不得哉？”
通过对占玺及秦、汉印艺卡特征的简略阐释，我们不难看出各个历史时期的印章，所呈现出各自不同的艺术风格，而对各个历史时期不同艺术风格印章的把握，则是我们学习篆刻艺术的最好捷径。在篆刻艺术蓬勃发展的今天，回归传统，重温传统，无疑是有着深刻的、广泛的积极意义的。
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