公元前221年，秦始皇统一六国，建立了我国历史上第一个多民族统一的中央集权的封建王朝。秦始皇采取了“书同文”的文字规范化措施，命丞相李斯等人整理制定一种统一使用的文字。
为了废除不与秦文相合的文字，李斯作《仓颉篇》、中车府令赵高作《爰历篇》、太史令胡毋敬作《博学篇》，皆以小篆而成，颁布天下。李斯等人进行的文字统一工作，避免了春秋战国文字诡奇繁杂的局面。
小篆体式方中寓圆，形体方正，稳健朴拙。秦印即以小篆作为入印文字，自此以后，至今2000多年一直为治印者沿用下来。
秦王朝还制定了一套完整的用印制度。官印作为秦王朝行使职权的一种凭证，从中央到地方郡县乡亭的各级官吏，都授予官职印。
在这些官印制作颁发之后，专设有少府属官“符节令丞”掌管玺印事务。印制度非常严格，私刻、盗用官印都是犯罪行为，将受到严厉处罚。
秦代用印制度开始规定，天子的印称“玺”，用玉做成，臣下用印只能称“印”。据《汉旧仪》卷上记载“天子独称玺，又以玉，群臣莫敢用也。”说明秦代官印的等级区别是很严格的。
秦代在印章的形制上也有较大的改变。秦代的官印比较统一，一般采用方形，大小一般为2.5厘米左右见方。大多是鼻钮印章的设计。布局为“田”字格，每格一字。官位较低的官员用印，只有“田”字格官印的一半，当时称之为“半通印”，它的布局为“日”字格。可见秦代官印在尺寸大小有严格的规定，也显示了森严的等级。
秦代的私印，大小基本上与“半通印”差不多，也加界格。但私印的表现手法较官印要丰富，形状有方形、圆形、椭圆形、菱形等，以长方形的“半通印”居多。方形印较小，约在2厘米以内见方，也有椭圆形、圆形等形状。
秦代私印基本为白文凿印，铸印较少。除姓名印外，还有吉语印、肖形印，辟邪印用于佩戴也很盛行。
相比先秦时期秦代篆刻篆刻在艺术的表现形式上更趋向成熟，具有典雅而灵动、平整而率意的艺术效果，至今依然为众多的篆刻家所模仿。
秦印篆刻艺术不仅表现在文字的规范，章法的整齐划一，而且从中透露出书写的自由性和整体布白的灵活多变，赋予印章艺术新的艺术情趣，秦代所确立的印章制度，小篆文字式样的形成，起到了印章发展史上承上启下的重大作用，为汉印的进一步发展奠定了坚实的基础。
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