玺印，《释名》解释为：“玺，德也，封物使可转德而不可发也。印，信也。所以封物为信验也。亦言因也，封物相因付”。先秦前，玺、印是一物。秦始皇后，只有皇帝印才可称“玺”。官吏及一般人称“印”。印有官印和私印，作为官府书信往来和私人交往的凭证。
玺印是凭证工具之一。国家、官吏与个人在社会生活中皆须以印记为凭证，于是官、私玺印产生了。玺印大约始自东周，代代相承，未曾间断，完其发展，可分四期：
1、散制作期
传世的出土古玺印最早为战国时代的制作，印体有大小、方圆、一二三层之分，顶端作小鼻纽者最多，印文有三晋、齐、楚等国古文，布局疏朗，错落有致。
2、形制统一期
秦汉魏晋皆有统一印制，南北朝因之。皇帝专用玉质，称玺，余者用铜，称印。这段时间之印章有大小方圆、长方等等形式，印体日渐厚重，以鼻纽、龟纽居多。印文形式秦代刻阴文小篆，有界格，两汉魏晋的入印篆书方圆俱备，被作为典范，称为谬篆。此外有鸟虫书及与其相类之文字，印文外加装饰及有形印皆为东汉所常见。南北朝印章继承魏晋之作，饶有古趣。
3、发展变化期
隋唐以后印体增大，鼻纽变成小长方形把手，直至增高成上小下宽之柱形柄。官印文字皆作阳文，由细笔微曲之唐篆变化为九叠篆，还有以西晋文、蒙文、满文和满汉篆书合文入印者，印边日渐增阔，布局日趋丰满，笔划与空白日趋均匀。
清宫的二十五宝玺为乾隆11年（1746年）所完成，是专用于国事的传国宝，除一金一檀木外余皆玉质，体积硕大，作各式龙纽，为前世所无，玺文有满文、满汉篆书合文。其它大小宝玺多为石质，乃御笔和赏鉴所用，其性质属私印闲章，惟石料、制纽皆极精美，具庄重珍贵的特点。
4、继往开来期
明清私印以石料所作为多，有少量牙角竹木之作，取代了铜质印章。印文主要由书画家亲自提刀，或由治印家镌刻，他们皆以秦汉六朝古印为宗，创造出个人风格，如明文何，清浙徽派诸家，晚清赵之谦、吴昌硕都是名声显赫的大家，他们不仅为中国玺印的历史写下了灿烂的篇章，而对东方邻国篆刻艺术的发展产生了良好的影响。
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