拓片在中国有着悠久的历史。相传，捶拓始于隋代，最早的作用主要是用于临摹习字。到盛唐时，这种临字方式被贵族士大夫广泛采用。到南宋时期，拓片的拓制已成为一门独特的艺术。拓片在制作时，先把纸润湿后再上到碑刻上，拓包蘸墨捶拓而成，后又经过托裱。
拓片，是以湿纸紧覆在碑碣或金石文物上，用拓包沾墨打拓其文字或图形而成的印刷品。
拓片的拓制方法主要有三大类：墨色深黑有光色的谓“乌金拓”，黑色淡而匀净的谓“蝉翼拓”，用朱色打拓的叫“朱拓”。在这个基础上，还有碳灰拓、颖拓、画拓、撕纸拓、隔纸拓、擦拓等技法。从色彩上分类，又有墨拓与朱拓两种。墨拓比较适合于文人的口味，也合乎传统的阴阳哲学；朱拓采用矿物质朱砂颜料，初拓用朱，代表珍贵，也有驱邪的用意。
拓片种类繁多，包括碑、墓志、摩崖石刻、石经、佛经刻石、经幢、造像铭文、刻帖、游记石刻、画像石、画像砖、塔铭、造桥铭、图画刻石、钟鼎铭文、瓦当文字、砚铭等。这些文字资料分别记录了人类历史的一些片段， 对研究古代历史和书法演变有着重要意义。
不仅碑石文字能拓印，金属器皿以及骨、瓷、砖、木、玉等器物也可以拓印。从形体巨大、字迹与纹饰粗放的碑碣，到形体较小、字迹与纹饰纤细的铜器铭文以及阴刻或阳刻的画像，只要需要，都可以进行拓印。有些碑碣和器物拓片，墨色长期不变，是照相难以胜任、难以完成的。由于拓片自有独到的作用与趣味，久为艺坛和文史学者所重视。
传世拓片以碑帖为主，兼杂吉金、摩崖、墓志、造像等， 数量稀少的是砖瓦拓片。秦砖汉瓦之所以珍贵，主要原因是上面有许多当时人们所不了解的图案。清代的文人大多注重文字学研究，而避开汉画不谈，因文字能够“正经补史”。除容易上手外，还有一个原因，就是对汉画所表现的灵异图案多不了解，若传后世，恐留笑柄。所以，清以前的汉画拓片传世极少。
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