用外力进行分割物质时的难易程度被称为硬度，一般以摩氏硬度计来表示。所谓摩氏硬度计，就是选定10种矿物原石，用来代表10级硬度。这10种矿物硬度为：滑石1度、石膏2度、方解石3度、萤石4度、磷灰石5度、正长石6度、石英7度、黄玉8度、刚玉9度、金刚石10度。
能在纸上划痕的，相当于摩氏1度；与指甲硬度相同的约是摩氏2.5度；与钢铁硬度相同的是摩氏5.5-6度；与玻璃相同的为摩氏7度。一般来说，玉质印章、玛瑙、水晶的硬度较高（一般在摩氏7-9度），这种硬度用钨钢刻刀（硬质合金刀）很难刻划，因而不适宜手工篆刻。四大名石(青田石、巴林石、寿山石、昌化石）的硬度一般在摩氏2-4度，容易施刀，适于篆刻。
硬质合金刀（俗称钨钢刀）的硬度一般在7左右，而白钢刀的硬度在6，碳钢刀的硬度在5左右。一般来说，硬度越高，则代表刀越锋利，越坚硬，也更脆，举例说明，如钨钢刀刀头掉在水泥地上，刚会直接崩掉一个小口，而白钢刀则会卷曲，所以，钨钢刀硬度比白钢刀硬，但韧性比白钢刀差一些。篆刻初学者应根椐实际情况购买篆刻刀具。
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