篆刻的好坏取决于书写。书家不必是篆刻家，而真正意义上的篆刻家一定同时是书家。故明人赵宦光说：“近人不会写篆字，容易谈印。”（桂馥《续三十五举》引）近人徐无闻认为篆刻是“七分篆三分刻”，也是强调书写的意思。
然而，铁笔的“书写”（即奏刀）究不同于毛笔的书写。毛笔的书写可以一气呵成，是一度的书写。铁笔的“书写”之前，先须有毛笔的书写（起稿、上石），“印不论大小、繁简，都要经过深思熟虑，反复写稿。……不写而刻，或写得很随便的，只能在字较少，又不很难，技法很熟练的情形下，可能出现好作品。”（徐无闻）所以是两度的书写。对于篆刻，第一度书写固然重要，第二度书写尤其重要。印章之失，或失于第一度书写，或失于第二度书写，习印者不可不知。
先说篆刻的第一度书写。配篆已毕，就须写稿。写稿，实际上是在一个适形（通常为方形，也可以为矩形、圆形、椭圆形、葫芦形和不规则形图）内，完成一项书法作品，使文字和适形构成一个有机的整体。就像水倒在杯子里、随物赋形一样，这种变化通常谓之印化。一个完成的印稿，就是一幅印化的篆书作品。汉代八书之一的缪篆，又称摹印篆，就是由于印化而派生的一种篆书字体。缪篆古无专书，存在于印章之中，故“昔者刘向、班固皆曰：缪篆，所以摹印章也。”（龚自珍《说印》）
古人如何打印稿？明人徐上达《印法参同》对打印稿有一个简单的描述：“印字篆文俱以通晓，随将印璞约其长短阔狭，画圈于纸上，试篆于内。”这个做法在今天依旧通行——大抵做法是，先将印石在拷贝纸上压出暗印，以暗印为准设计印稿。印稿设计好了，再通过复写或水印上石，复以小描笔修正印稿。由于书写的空间缩小到方寸之间，就难免拘谨，难免迫塞，就达不到毛笔的书写那样快心写意。对于斫轮老手，这完全不是一个问题，他早已得鱼忘筌，由必然达到自由了。对于初学者，情况就不一样了。常常是一个上午还打不好一个印稿，情绪完全被破坏，谈何创作！毫不夸张地说，很多初学者，就败在第一度书写上。
从理论上讲，篆刻的第一度书写和书法应有同等状态。如何才能达到理想的状态。蜀中印人叶勇居士，发明了一种起稿方法，攻破了上述难关。顺便说，从团队讲，“蜀中文人辈出，而篆刻素非强项。”（熊伯齐语）就个体而论，蜀中亦有篆刻高手，叶勇就是一个。其人皈依佛门，隐姓埋名，积数十年之力，钻研印学，创获颇多。而最具创新性的，是他的起稿法。
叶氏起稿法，可简称“大稿”法。所谓大稿，是相对于配篆的小稿而言的。就是依据小稿，用毛笔在宣纸上，放大了尺寸打印稿，等于是创作一幅印化书法作品。当书写从方寸中解放出来，篆刻的第一度书写，在状态上就可以做到与书法同等。用传统方法打印稿，其线条往往拘束迫塞，改用叶氏之法，则局面得以打开，线条得以舒展。前人“凡作一印，先将印文配合，章法毫发无憾，写过数十，方择而用之，自然血脉流通，舒展自如。”（许容《说篆》）改用叶氏之法，则十遍之内，必有称心者。不仅如此，用叶氏之法打出的印稿，还可以作为一件独立的书法作品来加以欣赏，确实是别开生面了。
当然，这样的印稿是不能通过水印或复写的方式上石的。但把纸翻面，就可以看到印稿的镜面图像。下一步，只须将印稿的镜面图像，临写上石即可。（如果利用现代技术手段，用数码相机翻拍、电脑处理，效果就更理想。）水印或复写虽能做到不走样，却不免有些机械，而临写上石，可以对原稿进一步加工。
前人上石一般用墨，叶勇则不然，他是易墨以朱——即用朱红或桔红类粉画颜料来代替墨汁。其好处，一是便于用水擦拭，二是不耗视力，对朱文印来说，三是奏刀过程中就可以看到印蜕效果，便于修改。临写上石，不必精细，叶勇的做法是有意将笔画加粗，笔画密集处至有模糊不清，而印面的留红则分外清晰醒目。这样做，可以给第二度书写即铁笔的“书写”，留下发挥的余地。
前人说，“刻印有作篆极工，但依墨刻之，不差毫发即佳者，有以刀法见长者。……孟蒲生孝廉云：‘古人刻碑，亦有此二种。’”（陈澧《摹印述》）意思是，篆刻有两种方法，一种基本由毛笔搞定，铁笔只是复制——“作篆极工，但依墨刻之”，不能作自由发挥。另一种则是毛笔垫底，铁笔搞定——“以刀法见长”，有自由发挥的空间。这两种做法到底哪一种好呢？似不能一概而论。篆刻“有工有写，工则精细入微，写则见意而止。……必是工写兼有，方可无议，所谓既雕既琢，还返于璞是也。”（徐上达《印法参同》）对于工整一路，如铁线篆、元朱文尤其是多字印，当然是第一种做法较好。然而，对于写意一路，乃至“工写兼有”，显然以第二种做法为是。叶勇篆刻，走粗犷奔放一路，自然倾向于第二种做法。
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