大篆又有籀文、籀篆、籀书、史书之称。周宣王时，太史籀作《大篆》十五篇，因其为籀所作，故世称“籀文”。“籀文”乃据古文而作，是在古文基础上整理出来的，故其与古文或同或异。今其文散见于《说文解字》和后人收集的各种钟鼎彝器之中。其中以周宣王时所作石鼓文最为著名。
小篆又名秦篆，为秦朝丞相李斯所创。秦始皇灭六国，统一华夏，其疆域广而国事多，文书日繁，甚感原有文字繁杂，不便应用；加之，原有秦、楚、齐、燕、赵、魏、韩七国，书不同文，写法各异，亦亟待统一。乃命臣工创新体文字。于是，丞相李斯作《仓颉篇》，中车府令赵高作《爰历篇》，太史令胡毋敬作《博学篇》，皆就大篆省改、简化而成。小篆又名玉筋篆，取其具有笔致遒健之意而名之。
小篆较之大篆，形体笔画均已省简，而字数日增，这是应时代的要求所致。从古文到大篆，从大篆到小篆的文字变革，在中国文字史上具有划时代的意义，占有重要地位。
明代赵宦光在《论九体书》中说：“大篆敦而圆，小篆柔而方”。唐代张怀灌（三点水改王字旁）《论六体书》说：“大篆者若鸾凤奋翼，虬龙掉尾，或花萼相承，或枯叶敷畅，劲直如矢，宛曲若弓，铅（右边为舌字）利精微，同乎神化。小篆者或缕纤盘屈，或悬针状貌，鳞羽参差而互进，跬（王字旁）璧错落以争明，其势飞腾，其形端严”。两位古人所说大小篆的区别可供参考。大篆可参看《石鼓文》；小篆可见《峄山刻石》和《秦泰山刻石》。
小篆是从大篆字体简化演变而来的。据说，秦始皇统一中国之后，采纳了丞相李斯的意见，规定全国都使用小篆字体。所以很多人都传说李斯在大篆的基础上草创了小篆。
与大篆相比，小篆书写起来更加简便，字体长方，笔划均匀，每个字大小一样，又整齐又漂亮。
大篆经典石刻：
名家临石鼓文
石鼓文局部
小篆石刻经典：
峄山刻石
秦泰山刻石
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